Industrial inglês nascido em 24 de dezembro de 1818, dedicava-se a física como passatempo. Obcecado pelas experiências bem feitas e pelas medidas precisas, realizou uma série de observações sobre o calor e seus efeitos. E foi no decorrer dessas pesquisas que estabeleceu o princípio da conservação da energia, em bases mais sólidas.
O principal feito de Joule consistiu em medir a quantidade de calor que se produz quando dada quantidade de energia se transforma. Isso foi feito através de três experiências. Na primeira delas, um ímã em ferradura era colocado no interior de um recipiente cheio de água; um pequeno eletroímã, disposto entre os dois braços da ferradura, recebia corrente elétrica. A rotação do dispositivo fazia a temperatura da água elevar-se, e então era possível, a partir da corrente elétrica que percorria o circuito, calcular a quantidade de energia mecânica - de rotação do eletroímã - que se transformava em calor.
Outra experiência que lhe trouxe fama foi realizada em 1845 e tomou-se clássica pela sua engenhosidade. Os resultados que permitiu alcançar eram afetados por uma incerteza de 5%, o que, para os padrões da época, era uma excelente precisão. Joule não empregou mais que um recipiente cheio de água, um termômetro, dois corpos pesados e uma haste metálica dotada de algumas pás. Numa das extremidades da haste, havia uma carretilha. A hasta era imersa na água, de modo que as pás pudessem girar livremente no interior do líquido. Da carretilha, que permanecia fora do recipiente, saíam dois fios em direções opostas, cada um dos quais passando por roldanas com eixos dispostos horizontalmente. Nas ponstas dos fios, amarravam-se os corpos pesados. O bulbo do termômetro, imerso na água, permitia saber a temperatura.
A experiência consistia tão somente em suspender os dois corpos pesados, por meio da carretilha, e depois liberá-la. Os corpos atraídos pela Terra, caíam, fazendo a carretilha girar; esse movimento se transmitia à haste metálica, e dessa maneira as pás giravam rapidamente no interior da água. Como consequência, a temperatura do líquido se elevava, o que era acusado pelo termômetro. Sabendo a altura de queda dos coros, Joule pôde calcular a quantidade de calor que, fornecida à água, era responsável pela elevação observada da temperatura.
Após a morte do cientista, em 1889, resolveu-se atribuir ao newton-metro a unidade de energia mecânica no sistema MKS - o nome do joule. Ficava assim perpetuada a homenagem a um dos maiores físicos que ajudou a estabelecer o princípio da conservação de energias.
Jean Batista Roocks.
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